O Kosovo, que passou por um período de proibições esportivas sob domínio sérvio nos anos 1990, está prestes a fazer história ao buscar uma vaga na Copa do Mundo pela primeira vez. O país, que conquistou sua independência da Sérvia em 2008 e se juntou à FIFA em 2016, enfrentará a Turquia em um decisivo jogo de playoff na próxima terça-feira, 31, após uma emocionante vitória de 4 a 3 sobre a Eslováquia.
“A participação do Kosovo nos Estados Unidos seria histórica, verdadeiramente marcante”, declarou Eroll Salihu, ex-secretário-geral da federação kosovar. Ele ressaltou que isso representaria a realização de um sonho para gerações que jogaram em condições adversas.
Com uma população de 1,6 milhão de habitantes, o Kosovo teve um início difícil nas eliminatórias para a Copa do Mundo de 2018, perdendo nove de dez jogos. No entanto, a recente mudança na estratégia de recrutamento, que incluiu jogadores da diáspora, resultou em vitórias significativas, como as contra a Suécia e a Eslovênia, garantindo uma vaga nos playoffs.
Cada partida é vista como uma conquista para o Kosovo, que ainda carrega os traumas do conflito que resultou em mais de 13.000 mortes durante a luta pela independência, assegurada por uma intervenção da OTAN em 1999. Samir Ujkani, primeiro capitão e goleiro da seleção, expressou a importância de representar o país, destacando o sofrimento vivido pela população.
A expectativa para o jogo contra a Turquia é alta, com ingressos esgotando rapidamente e sendo revendidos por preços exorbitantes. O governo do Kosovo também anunciou um bônus de um milhão de euros para a equipe em caso de vitória, aumentando ainda mais a motivação dos jogadores.
O estádio nacional do Kosovo tem capacidade para apenas 12.500 pessoas, o que representa um quinto da capacidade de muitos estádios que sediarão a Copa do Mundo. Para acomodar os torcedores que não poderão estar presentes, telões serão instalados nas praças principais das cidades.
