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Começamos nossa jornada aqui em Mile End. A área leva o nome de um marco definido para marcar um ponto a uma milha a leste da fronteira da cidade de Londres em Aldgate. Embora esse marco tenha desaparecido há muito tempo, deveria estar perto da estação de metrô Stepney Green.
Uma coisa que ficará clara em nossas viagens é que você nunca estará longe de viver a história. Edifícios e tradições continuam a moldar seus arredores, mesmo que seu propósito original tenha sido usurpado ou esquecido. Um exemplo perfeito é a Queen Mary University of London. A história do local começa com Barber Beaumont, um personagem colorido de Londres no início do século XIX.
O jovem Beaumont era um artista talentoso, mas fez fortuna com seguros fundando o corpo de bombeiros do condado. Em seguida, fundou o Instituto Vida Previdenciária e a Caixa Econômica, uma das primeiras sociedades de amizade. Eles encorajaram os trabalhadores a economizar dinheiro e foram os precursores das atuais sociedades de construção. Retornando a Londres após as Guerras Napoleônicas, ele voltou sua atenção para a caridade. Determinado a trazer cultura para o leste de Londres, ele construiu um museu, uma sala de concertos e uma biblioteca, o East Ataneum.
O verdadeiro legado de Beaumont, no entanto, foi o fundo fiduciário que ele deixou quando morreu em 1841. Seria usado para construir uma casa de ensino superior no leste de Londres. Mais de 40 anos depois, sua visão se tornou realidade quando a Rainha Vitória inaugurou o Palácio do Povo em 1887. Nesse local funcionavam um colégio técnico, um ginásio, uma piscina, uma biblioteca, uma sala de concertos e jardins de inverno. Milhares de londrinos do leste vieram assistir a rainha abrir o Palácio do Povo. Milhares de outros virão para ouvir as palestras proferidas no Palácio do Povo e no Salão do Rei. Em 1931, o palácio foi destruído por um incêndio, deixando apenas brasas no lugar do King’s Hall. A captação de recursos foi lançada e, em 1937, o rei George VI lançou a pedra fundamental para o novo edifício. Um dos poucos elementos sobreviventes do Palácio do Povo é o octógono vitoriano. Outrora uma biblioteca baseada na sala de leitura do Museu Britânico, agora é a peça central da universidade. Após uma restauração recente, ele foi restaurado ao seu esplendor original e será um local extraordinário para qualquer evento.
A filantropia vitoriana contribuiu muito para moldar o leste de Londres. Os benfeitores preocupavam-se não apenas com o bem-estar físico das massas, mas também com seu desenvolvimento espiritual e cultural. O Columbia Street Market foi concebido como um projeto sustentável que gera empregos e moradia para os moradores da região. A Whitechapel Library and Art Gallery foi criada para ampliar a mente e os horizontes de seus clientes. Ambos ainda intactos hoje, eles se adaptaram aos novos tempos e necessidades.
O mercado de flores na Columbia Road tornou-se um verdadeiro tesouro no leste de Londres, onde todas as manhãs de domingo ficam lotadas e movimentadas. No entanto, não deveria ter sido bem assim. Angela Burdett, neta de Thomas Coutts (fundador do Coutts Bank), recebeu uma doação de £ 2 milhões, tornando-a a mulher mais rica da Inglaterra. Em vez de aceitar uma das muitas propostas de casamento que recebeu, ela se voltou para o trabalho de caridade. Sua generosidade se beneficiou de gins para a Nigéria e uma estátua de Greyfriars Bobby em Edimburgo.
No entanto, sua principal preocupação era garantir doações sustentáveis e, para isso, doou £ 20.000 em 1864 para ajudar a construir o Mercado Colombiano. Infelizmente, o mercado nunca foi lucrativo e em 1886 fechou e seus prédios foram transformados em armazéns e oficinas. O mercado de rua permaneceu, mas o renascimento só começou na década de 1960. O crescente interesse na horticultura está alimentando o sucesso contínuo do mercado. Visite-o em qualquer domingo e a rua ficará repleta de cores vivas de flores à venda. As ruas circundantes estão repletas de cafés e boutiques.
A antiga Biblioteca de Whitechapel foi construída com fundos doados pelo editor de jornais de grande sucesso John Passmore Edwards. Edwards foi abordado pelo apaixonado reformador social Cannon Samuel August Barnett como alguém que poderia facilitar sua visão para a biblioteca e a galeria de arte. O edifício que eles criaram recebeu críticas mornas nos Guias de Arquitetura de Pevsner e, internamente, influenciou gerações de londrinos do leste. Visitantes notáveis incluíram o poeta da Primeira Guerra Mundial Isaac Rosenberg, o artista Mark Gertler e a escritora Esther Kreitman. A biblioteca fechou em agosto de 2005, substituída por uma nova “Loja de Ideias” mais adiante na Main Street. A biblioteca está se fundindo com a adjacente Whitechapel Gallery, expandindo o espaço de exibição e ensino, continuando a ambição do filantropo de trazer arte e cultura para o leste de Londres.
Outro legado intrigante de Whitechapel é a Whitechapel Bell Foundry, fundada em 1570 durante o reinado de Elizabeth I. É a empresa de fabricação mais antiga do Reino Unido e produz continuamente sinos e equipamentos relacionados há mais de 400 anos. Ele forjou muitos sinos famosos ao longo de sua gloriosa história, incluindo o Sino da Liberdade da Filadélfia, que tocou na torre do Independence Hall para chamar os cidadãos para a primeira leitura da Declaração de Independência, e o Big Ben, o sino da Câmara dos Deputados. O Parlamento, que pesa 13,5 toneladas, é o maior sino fundido aqui.
Um lado muito menos saudável de Whitechapel é aquele que se misturou com os mitos de Londres e as lendas de Jack, o Estripador. Os assassinatos começaram em Whitechapel na segunda metade de 1888. As vítimas eram prostitutas aleatórias. Eles foram estrangulados, suas gargantas foram cortadas e seus corpos foram mutilados. O mistério não resolvido de Jack, o Estripador, viveu na imaginação de autores e fascinou gerações de historiadores. Muito já foi escrito e discutido sobre isso. No entanto, apesar de muitas teorias, a identidade do serial killer nunca foi revelada. Hoje você pode reservar um passeio pela área para ver com seus próprios olhos os lugares onde ocorreram esses terríveis eventos.
De Whitechapel, continuamos pela Whitechapel Road até Brick Lane e Spitalfields. O mercado de Spitalfields está passando por uma transformação cosmopolita. Há restaurantes e bancas de mercado que vendem bijuterias artesanais e roupas de grife. Começou como um mercado em um campo adjacente ao mosteiro e hospital de St Mary Spital (um dos maiores hospitais da Inglaterra medieval). Em 1682, John Balch, um lançador de seda, obteve uma Carta Real que lhe permitia realizar um mercado na área todas as quintas e sábados.
O mercado rapidamente se estabeleceu e logo se tornou um centro de venda de produtos para o lar. O trabalho para criar a estrutura que engloba o mercado hoje começou em 1876, quando o ex-porteiro do mercado, Robert Horner, comprou as instalações em um contrato de aluguel de curto prazo. O mercado continuou a crescer e se expandir, mas tornou-se muito grande para a área e, em 1991, o mercado de alimentos mudou-se para Layton.
Escavações no local após a mudança revelaram uma história ainda mais antiga. Os romanos localizavam seus cemitérios fora da cidade, e Londres (ou Londinium, como era então chamada) não era exceção. Spitalfields estaria na área. No final da década de 1990, uma descoberta impressionante foi descoberta: um sarcófago romano contendo uma senhora romana de alto escalão vestida de seda, enterrada junto com seus acessórios de jato.
A população de East London continuou a se mover e mudar, criando uma história vibrante. Cada novo afluxo traz consigo novos costumes, gostos, ofícios e tradições cuja influência ainda hoje se nota. Os huguenotes fugiram da perseguição na França após a revogação do Édito de Nantes em 1685. Eles se estabeleceram em Spitalfields, trazendo consigo suas habilidades de tecelagem e têxteis. Eles escolheram a área por causa de sua localização fora dos limites da cidade, a jurisdição das guildas da cidade e sua legislação restritiva. No final do século XIX, a área voltou a ser o lar daqueles que fugiam dos distúrbios, quando 150.000 refugiados judeus fugindo dos pogroms na Europa se estabeleceram aqui. Evidências da influência judaica ainda podem ser vistas na mundialmente famosa Beigal Bakery em Brick Lane. A rua agora está repleta de famosos restaurantes de Bangladesh, cheiros picantes e sabores de curry enchem o ar.
Mais a leste, chegamos às Docklands. Agora é o centro da atividade financeira e das torres de vidro, e no passado foi a porta de entrada para o mundo conhecido, cheio de comércio. Grandes navios descem o Tâmisa com suas cargas exóticas. Uma das docas antigas mais famosas é a St. Catharines Dock. Agora lar de navios luxuosos e apartamentos bem equipados, começou como um lugar sagrado.
Em 1148, Matilda de Boulogne fundou um hospital, iniciando uma longa colaboração entre ela e as rainhas da Inglaterra. No entanto, apesar de muitos anos de patrocínio real, o hospital passou por tempos difíceis, devastado por incêndios, tempestades e tumultos. Em 1827 o hospital foi demolido e as docas construídas. A navegação e o comércio desempenharam um papel importante na história do leste de Londres. Muitos de seus habitantes trabalhavam nas docas, alguns podem ter se estabelecido lá de terras estrangeiras.
Um grupo notável de colonos formou a primeira Chinatown de Londres em Limehouse. Entre as décadas de 1880 e 1930, Limehouse tornou-se sinônimo de residentes chineses. Grande parte da reputação da área na época foi criada por autores como Sir Arthur Conan Doyle e o malvado Fu Manchu de Sax Rohmer, criando uma atmosfera de mistério e perigo. Foi em Limehouse que o eternamente jovem Dorian Gray, interpretado por Oscar Wilde, veio em busca de ópio.
Então chegamos ao limite de East London. Guilherme, o Conquistador, deixou sua marca na paisagem do leste de Londres ao erguer um monumento que se tornou um emblema icônico da capital e é reconhecido em todo o mundo. A Torre de Londres foi construída para fortalecer o poder de Guilherme na Inglaterra. Uma estrutura defensiva inicial no canto sudeste das muralhas da cidade romana desenvolveu-se no que é hoje a Torre Branca (nomeada após ter sido caiada em 1270).
O nome “Torre de Londres” talvez seja um pouco enganador, pois na verdade é uma coleção de torres, cada uma com sua própria história. Suas fortes paredes abrigaram prisioneiros como Sir Walter Raleigh e Guy Fawkes, testemunharam assassinatos horríveis e até administraram um zoológico fundado em 1235 com um presente de três leopardos do Sacro Imperador Romano Henrique III. Cerca de 150 pessoas ainda vivem dentro dos muros da Torre, a maioria Yeomanry Guards (Beefeaters) e suas famílias. Mais de 2,1 milhões de visitantes passaram por seus portões em 2005, mas o turismo não é novidade em sua história, com pessoas pagando por passeios desde a década de 1590.
Os visitantes da Torre na segunda metade do século XIX podiam usar um meio de transporte bastante novo. O Tower Underground foi apenas o segundo túnel subaquático construído no mundo (o Brunel Tunnel sob o Tâmisa, onde agora passa a East London Line, ficou famoso como o primeiro) e ia de Tower Hill, na margem norte do rio, até Vine. . Beco na costa sul. O túnel foi a primeira ferrovia subterrânea do mundo e transportou passageiros de uma ponta à outra em apenas 70 segundos. Mas sua singularidade não contradiz seus problemas inerentes. Embora o trem fosse muito rápido, era pequeno e apertado. Em seu London Dictionary, Charles Dickens escreveu sobre a falta de headroom. O escritor italiano Edmondo de Amicis foi mais direto em sua descrição: “Nas águas abaixo, nas profundezas escuras do rio, há um lugar onde os suicidas encontram a morte, e que os tribunais passam sobre sua cabeça, e que se uma fenda se abrir contra uma parede, você não terá nem tempo de oferecer sua alma a Deus.” O túnel durou três meses antes de ser fechado e convertido em um túnel para pedestres, um empreendimento muito mais bem-sucedido usado por mais de 20.000 pessoas semanalmente até ser ultrapassado pela abertura da Tower Bridge em 1894. Hoje, o túnel transporta linhas de televisão a cabo através do rio.
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Fonte: WM Penwith
