Uma nova espécie de felino, conhecida como tilcayo (Leopardus tilcayo), foi descrita por cientistas brasileiros, marcando a primeira descoberta de um felino em mais de um século. Este animal, considerado o felino mais raro do mundo, vive nas Yungas da Bolívia, um habitat de floresta de altitude onde a Amazônia se encontra com os Andes. Até o momento, não se sabe quantos exemplares da espécie existem e como vivem.
O tilcayo, que é um gato-do-mato em certas regiões da América do Sul, é descrito como selvagem e extremamente difícil de ser encontrado. As Yungas, com seus vales profundos e encostas íngremes, dificultaram o estudo da fauna local, levando a que muitos felinos sul-americanos fossem descritos antes. O primeiro gato-do-mato foi documentado no século XVIII.
O líder do estudo, Eduardo Eizirik, professor da PUCRS e um dos principais especialistas em genética de felinos, ressalta que a descoberta evidencia o quanto ainda se desconhece sobre a biodiversidade. O tilcayo é noturno e esquivo, vivendo em um ambiente ameaçado pela ação humana, incluindo caça e mineração, e competindo por alimento com espécies maiores como jaguatiricas e onças-pardas.
O estudo que levou à descoberta do tilcayo foi realizado por cientistas de várias instituições, incluindo Brasil, Bolívia, Peru, Bélgica, Colômbia, Estados Unidos e Reino Unido. Publicado na revista Current Biology, o trabalho revelou que, além do tilcayo, existem cinco espécies distintas de gatos-do-mato na América do Sul, sendo que anteriormente se acreditava que apenas uma espécie, o Leopardus tigrinus, existia.
O tilcayo é um caso raro e único, pois não havia registros anteriores de sua existência. A pesquisa foi possível graças ao uso de genômica, que permitiu a identificação da espécie a partir de análises de DNA. Um dos poucos exemplares conhecidos, um macho chamado Tigrino, está atualmente no Refúgio de Vida Selvagem La Senda Verde, em La Paz, Bolívia.
O estudo também destacou que as Yungas são uma área pouco estudada, com a Estrada da Morte sendo uma das suas atrações mais conhecidas, evidenciando as dificuldades do terreno. A pesquisa revelou que o tilcayo se diferencia de seus parentes há cerca de um milhão de anos, e a análise de seu genoma foi fundamental para a identificação da nova espécie.
As descobertas sobre o tilcayo e outras espécies de gatos-do-mato são essenciais para a conservação, já que cada espécie possui necessidades e habitats distintos. A pesquisa continua a ser um campo promissor, com a possibilidade de novas descobertas sobre a biodiversidade na América do Sul.
